Trong những ngày đầu của Internet, quảng cáo trực tuyến hầu hết bị cấm. Ví dụ: hai trong số các mạng tiền thân của Internet, ARPANET và NSFNet, có "những chính sách sử dụng được chấp nhận" đã cấm mạng "sử dụng cho các hoạt động thương mại của các tổ chức vì lợi nhuận".[7][8] NSFNet bắt đầu loại bỏ lệnh cấm sử dụng mang tính thương mại vào năm 1991.[9][10][11][12]

E-mail

Là hình thức phổ biến đầu tiên ví dụ cho quảng cáo trực tuyến đã được sử dụng để quảng cáo. Vào ngày 3 tháng 5 năm 1978, một nhà tiếp thị từ DEC (Tập đoàn thiết bị kỹ thuật số), Gary Thuerk, đã gửi email đến hầu hết người dùng ở bờ tây nước Mỹ của mạng ARPANET để quảng cáo một ngôi nhà mở cho một mẫu máy tính mới của DEC.[8][13] Mặc dù được chấp nhận bởi các chính sách hiện hành khi đó, quảng cáo qua email đã nhanh chóng mở rộng [14] và cuối cùng được gọi là " thư rác" - spam.

Tin nhắn spam phi thương mại quy mô lớn được biết đến đầu tiên được gửi vào ngày 18 tháng 1 năm 1994 bởi một quản trị viên hệ thống của Đại học Andrew, bằng cách đăng chéo một tin nhắn tôn giáo tới tất cả các nhóm tin USENET.[15] Vào tháng 1 năm 1994, Mark E Miller đã bắt đầu công ty tiếp thị email đầu tiên để chọn tham gia danh sách email dưới tên miền Insideconnect.com. Ông cũng bắt đầu Hiệp hội tiếp thị email trực tiếp để giúp ngăn chặn email không mong muốn và ngăn chặn thư rác.[16]

Bốn tháng sau, Laurence Canter và Martha Siegel, các đối tác trong một công ty luật, đã quảng bá rộng rãi các dịch vụ pháp lý của họ trong một bài đăng USENET có tiêu đề "Green Card Lottery – Final One?" [17] Thư rác USENET Thẻ xanh của Canter và Siegel đã nâng cao hồ sơ của quảng cáo trực tuyến, kích thích sự quan tâm rộng rãi đến quảng cáo thông qua cả Usenet và email truyền thống.[15] Gần đây, thư rác đã phát triển thành một hoạt động công nghiệp hơn, nơi những kẻ gửi thư rác sử dụng đội quân máy tính bị nhiễm vi-rút (botnet) để gửi thư rác từ xa.[13]

Màn hình quảng cáo

Quảng cáo màn hình kỹ thuật số trực tuyến bắt đầu vào đầu những năm 1990 khi chủ sở hữu trang tìm kiếm các nguồn doanh thu bổ sung để hỗ trợ nội dung của họ. Dịch vụ trực tuyến thương mại Prodigy hiển thị các biểu ngữ ở dưới cùng của màn hình để quảng bá sản phẩm Sears. Quảng cáo web có thể nhấp chuột đầu tiên được Global Network Navigator bán vào năm 1993 cho một công ty luật ở Thung lũng Silicon.[18] Năm 1994, quảng cáo biểu ngữ web trở thành xu hướng khi HotWired, thành phần trực tuyến của Wired Magazine và Pathfinder của Time Warner [19] bán quảng cáo biểu ngữ cho AT&T và các công ty khác. Quảng cáo AT&T đầu tiên trên HotWired có tỷ lệ nhấp qua 44% và thay vì hướng người nhấp vào trang web của AT&T, quảng cáo được liên kết với chuyến tham quan trực tuyến của bảy bảo tàng nghệ thuật nổi tiếng nhất thế giới.[20]

Quảng cáo Tìm kiếm

GoTo.com (được đổi tên thành Overture vào năm 2001 và được Yahoo! mua lại vào năm 2003) hình thức quảng cáo từ khóa tìm kiếm thông qua đấu giá đầu tiên vào năm 1998[21] :119 Google ra mắt dịch vụ tương tự là "AdWords" (hiện đã đổi tên thành Google Ads) vào năm 2000 [22] và giới thiệu vị trí xếp hạng dựa trên chất lượng vào năm 2002,[23] sắp xếp quảng cáo tìm kiếm dựa trên sự kết hợp giữa giá thầu quảng cáo và chất lượng của thông tin quảng cáo. :123

Quảng cáo tìm kiếm thường tập trung thúc đẩy mọi người hành động, chẳng hạn như nhấp vào quảng cáo hoặc gọi điện cho doanh nghiệp. Các chiến dịch này hiển thị quảng cáo cho những người đang tích cực tìm kiếm thông tin.

Khi ai đó đang cố tình tìm kiếm một sản phẩm hoặc dịch vụ giống như của doanh nghiệp, họ có rất nhiều khả năng nhận thấy quảng cáo của doanh nghiệp hữu ích và sẽ nhấp vào quảng cáo đó.

Xu hướng gần đây

Gần đây, các công ty đã tìm cách trộn các thông điệp quảng cáo của họ vào nội dung biên tập hoặc các dịch vụ có giá trị. Các ví dụ bao gồm Red Bull Media House của Red Bull phát trực tiếp cú nhảy của Felix Baumgartner từ không gian qua trực tuyến (tạp chí trực tuyến của Coca-Cola và các ứng dụng miễn phí của Nike để theo dõi hiệu suất).[20] Các nhà quảng cáo cũng đang nắm lấy phương tiện truyền thông xã hội [24][25] và quảng cáo trên thiết bị di động; chi tiêu quảng cáo trên thiết bị di động đã tăng 90% mỗi năm từ năm 2010 đến 2013.[26] :13

Theo phân tích của Ad Age Datacenter, năm 2017, hơn một nửa doanh thu của các đại lý quảng cáo đến từ công việc kỹ thuật số.[27]

Quảng cáo tiếp thị trên di động

Quảng cáo trên di động là mảnh đất vô cùng màu mỡ và rất "hot" trong thời gian gần đây. Nguyên nhân trực tiếp tạo ra xu hướng này xuất phát từ sự tăng trưởng mạnh mẽ của thị trường smartphone và hàng loạt các phiên bản website dành cho điện thoại di động ra đời. Theo báo cáo mới nhất từ IAB, doanh thu toàn cầu của hình thức quảng cáo này đạt ngưỡng $5,3 tỷ trong năm 2011 và có thể tăng trưởng tới $11,6 tỷ vào năm nay. Nổi bật trong xu hướng này là hình thức quảng cáo tìm kiếm và quảng cáo hiển thị (banner, video, rich media). Còn tại Việt Nam, tính đến cuối tháng 12/2011, Việt Nam đã có hơn 16 triệu thuê bao di động 3G, tăng hơn 3,2 triệu so với thống kê vào tháng 01/2012 (theo Bộ TT&TT). Dự đoán, trong tương lai gần, con số này sẽ lên tới 30 triệu. Trên đây chỉ là một trong những dấu hiệu tích cực cho thấy: sự phát triển của xu hướng quảng cáo trên di động là tất yếu.

Xu hướng quảng cáo tương tác trên mạng xã hội (MXH)

Theo một cuộc khảo sát từ Alterian, nhiều công ty đang sử dụng MXH để thu hút khách hàng mới và nâng cao nhận thức về thương hiệu. Khảo sát này thăm dò ý kiến 400 giám đốc marketing cấp cao từ các thương hiệu lớn và thu được kết quả: 30,1% cho rằng thu hút khách hàng là mục tiêu quan trọng nhất trong tiếp thị qua MXH và 26,5% để tăng cường nhận thức về thương hiệu. Có đến 90% ý kiến tán thành việc phối hợp truyền thông xã hội trong chiến lược tiếp thị là rất quan trọng đối với các thương hiệu lớn trong giai đoạn hiện nay.

Xem xét trên thị trường Việt Nam, tuy xu hướng này đã có được bước khởi đầu thuận lợi song chưa tạo nên đột phá. Chỉ có khoảng 1% các doanh nghiệp chú trọng đến MXH như Cocacola Việt Nam, Converse Việt Nam, Megastar,…. Ngoài ra, đầu tư đang ở mức dè dặt, ngắt quãng tùy thời điểm/chiến dịch.

Xu hướng đa dạng hóa hình thức quảng cáo hiển thị thương hiệu

Chỉ trong vài năm gần đây, từ một thị trường quảng cáo trực tuyến còn non trẻ, tẻ nhạt với một vài hình thức quảng cáo banner thông thường, quảng cáo trực tuyến Việt Nam đang ngày càng phong phú, đa dạng, với nhiều chọn lựa mới như: CPM, CPC …Trong đó, nếu xét theo tiêu chí quảng bá thương hiệu thì các hình thức quảng cáo CPM được đánh giá là lựa chọn tối ưu để thay thế hình thức quảng banner CPD truyền thống.[28]